重金屬有許多種不同的定義。在日常生活中提到的重金屬多半是以環(huán)境污染領域的定義為準，對生物有明顯毒性的金屬或類金屬元素就視為重金屬，由于類金屬砷對生物有明顯的毒性，因此也會將砷列在重金屬中。

除上述定義外，在科學界常見的一種定義是密度大于5的金屬，大多數金屬都是重金屬。重金屬的化學性質一般上較為穩(wěn)定。

工業(yè)上的重金屬及輕金屬通常只在有色金屬分類時使用。若只計比重及密度，鐵、鉻、錳三種黑色金屬也可以列入重金屬中。

冶金工業(yè)的重金屬[編輯]

在冶金工業(yè)中，有色金屬不只依照密度，也會依其特性、價格及蘊藏量再作分類。其中密度大于4.5g/cm³，蘊藏量較高的有色金屬大致歸類在“重有色金屬”中，例如銅、鎳、鉛、鋅、錫等，其他如金、銀因其特性及價格歸入貴金屬。而鎢，鉬因蘊藏量少，歸入稀有金屬。

環(huán)境工程的重金屬[編輯]

在環(huán)境污染領域中，重金屬主要是指對生物有明顯毒性的金屬元素或類金屬元素，如汞、鎘、鉛、鉻、鋅、銅、鈷、鎳、錫、砷等，此類污染物不易被微生物降解。