平面設計這個術語出于英文"graphic"，在現(xiàn)代平面設計形成前，這個術語泛指各種通過印刷方式形成的平面藝術形式。因此，當時這個詞是與"藝術"連用的，統(tǒng)稱為"Graphic design"。"平面"這個術語當時的含義不僅指作品是二維空間的、平面的，它還具有：批量生產(chǎn)的，并因此而與單張單件的藝術品區(qū)別開來。設計（design）這個詞，是由日文里以漢字翻譯"design"這個 字而成。日文在翻譯"design"這個字的時候，除了"設計"這個詞以外， 也曾用"意匠"、"圖案"、"構成"、"造形"等等漢字所組成的 詞來表示"design"。 所以在了解什么是"設計"時，我們可以先對這些字詞來解釋： 英語的design則源自拉丁語的de－sinare，是為"作－記號"的 意思，在十六世紀意大利文disegno 開始有現(xiàn)今design的含意，后經(jīng) 由法文的中介，而為英文所引用，成為現(xiàn)今英文中的design，在英文 中design有：
　　a．設計，定計劃。
　　b．描繪草圖，逐漸完成精美圖案或作品。
　　c．對一定目的的預定與配合。
　　d．計劃、企劃。
　　e．意圖。
　　f．用圖章圖記來表達與承認事件。