層析須在兩相系統(tǒng)間進行。一相是固定相，需支持物，是固體或液體。另一相為流動相，是液體或氣體。當(dāng)流動相流經(jīng)固定相時，被分離物質(zhì)在兩相間的分配，由平衡狀態(tài)到失去平衡到又恢復(fù)平衡，即不斷經(jīng)歷吸附和解吸的過程。隨著流動相不斷向前流動，被分離物質(zhì)間出現(xiàn)向前移動的速率差異，由開始的單一區(qū)帶逐漸分離出許多區(qū)帶，這個過程叫展層。
系數(shù)K是物質(zhì)在兩相中的濃度比。K值大，則在固定相中吸附牢，K值小吸附差。各物質(zhì)間的K值差別大，則易被分離。不同類型層析的K值含義不同，可視為吸附平衡常數(shù)，分配常數(shù)或離子交換常數(shù)等。