當談到絢麗多姿的色彩時，鳥類顯然是自然界中的佼佼者。許多色彩鮮艷的鳥從食物中獲得色素，但鸚鵡卻并非如此。現(xiàn)在，研究人員報告了一項對虎皮鸚鵡的研究，提到有新證據(jù)解釋這些鳥是如何產(chǎn)生其特有的黃色、藍色和綠色羽毛的。研究人員稱，近日發(fā)表在《細胞》雜志上的該研究報告，有望為鸚鵡的進化研究增加一個重要維度。

“過去150年間的人工選擇，讓虎皮鸚鵡出現(xiàn)了大量影響顏色的簡單孟德爾遺傳性狀，因此，虎皮鸚鵡是研究鸚鵡色彩的**模式動物?！蔽恼?*作者、美國斯坦福大學(xué)研究生Thomas Cooke說，“此次，我們在虎皮鸚鵡的生長羽毛中鑒定出了一種非典型的高表達基因，它能生產(chǎn)鸚鵡身上的黃色素。”

之前研究顯示，虎皮鸚鵡身上有一類未在其他脊椎動物中發(fā)現(xiàn)的表現(xiàn)為紅色到黃色的色素——psittacofulvins。而且，人們還發(fā)現(xiàn)一些不能產(chǎn)生黃色素的長尾小鸚鵡的羽毛也有黃色到綠色到藍色的顏色變換。然而，參與鸚鵡羽毛顏色的基因和生化途徑一直不得而知。

在新研究中，該研究組使用了全基因組關(guān)聯(lián)圖譜鑒定了一個包含藍色突變的遺傳區(qū)域，該區(qū)域富含幾個基因，但不確定哪種基因起主要作用。為了縮小范圍，研究人員測序了234只活虎皮鸚鵡（其中105只為藍色）和澳大利亞15個博物館鸚鵡標本的DNA。他們指出，藍色鸚鵡攜帶單突變基因MuPKS，編碼了一個鮮為人知的聚酮合成酶。而且，實驗顯示，MuPKS在綠黃鸚鵡羽毛上出現(xiàn)高量表達，但是藍鸚鵡羽毛中MuPKS的一個單氨基酸被替換了。

之后，研究人員克隆了MuPKS基因，并將其插入酵母基因組以檢查酵母是否會產(chǎn)生黃色顏料。結(jié)果正如所料。這些實驗證明，基因表達模式賦予了鸚鵡變換的羽色。